Добрых людей Коляда золотом осыпает, злым же глаза на угли меняет — всякому по заслугам, всякому по деяниям. За Колядой следует свита — сборище тварей, с которыми не каждый охотник Мрачного Взвода справится. Но Варна, отравленная силой Зверя, и Дарий, вечно юный мертвец, сталкивались и не с таким. Это продолжение темного фэнтези Риты Хоффман: с любимыми героями и новыми опасными приключениями. Читаем отрывок из книги «Мрачный Взвод. Двенадцать дней Коляды».
Мрачный Взвод. Двенадцать дней Коляды
***
Никак простой люд не поймет, что зло и зимой не дремлет. Всем кажется, что нечисть вместе со зверями в спячку впадает и дрыхнет до весны, но уверенность эта обманчива и совершенно безосновательна. Конечно, сложно представить ведьму, завернутую в тулуп, еще сложнее поверить в то, что она в валенках по снегу бродит и на помело садится, но это не повод забывать о Студенце и его дрянном нраве. Перевертыши зиму любят, как и все твари, способные в животных обращаться, потому что зимой охотиться проще, можно к стае прибиться, никто не станет беспокоиться, если зазевавшегося охотника волки сожрут, — кто там проверять пойдет, не было ли среди зверья кого похуже? Но чем ближе Коляда, тем опаснее становится в забытых богом деревнях.
Варна ткнула Ивана в спину, чтобы поторапливался, — она замерзла, спина заледенела, сапоги мокрые, плащ висит на плечах неподъемным грузом, к полам прилипло столько снега, что можно слепить снежную бабу.
Дарий подставил лицо белым хлопьям и радовался как ребенок. Конечно, ему-то мороз не страшен.
— Болит еще?
Иван бросил на них трусоватый взгляд из-за плеча и покачал головой. Дарий напихал ему в рот целую пригоршню снега, чтобы язык не распух еще больше, и теперь мужик выглядел до крайности обиженным.
— Не дуйся, я ж не со зла.
— Не говори со мной, заложный. — Иван шустрее заработал ногами, прокладывая ими дорогу к деревне.
— Какой нежный, — фыркнул Дарий.
— Что тут странного происходит? — Варна завернулась в плащ, но теплее не стало.
— Да ничего не происходит. Живем себе, в ус не дуем, детей растим. Теперь на тот свет отправимся, верно, овец-то нет, есть нечего.
— Там не так страшно, как говорят, — попытался приободрить мужика Дарий.
Иван любезности не оценил, запыхтел, как загнанный конь, изо рта пар повалил и повис над ним непрозрачным облаком. Какой-то ранимый мужичонка попался, совсем шуток не понимает.
Деревня как деревня — улица, вдоль протоптанной дороги заборы стоят, за ними прячутся избы. Победнее, побогаче, но в целом — почти одинаковые. Правильно старики говорят: «Если видел одну деревню, считай, все повидал».
К каждой избе дорожка из еловых ветвей выложена. Ель — Древо Мироздания, местные хорошо подготовились к приходу Коляды. Пахучие ветви защитят дома от злых духов и прочей нечисти, волнами прущей из Черной Пади.
Варна прищурилась и разглядела в конце дороги покосившееся деревянное здание — крест блестел в предрассветных солнечных лучах, отбрасывал золотистые блики на дорогу. Значит, Слово даже сюда принесли, Светозарные времени зря не теряли.
— В нового Бога верите? — будто бы невзначай спросила она.
— А вы? — Иван плюнул на землю и остановился. — Верите, что где-то сидит старец, который ответы на все вопросы знает?
Для них существование «старца» было неоспоримой истиной. Как ведьмы черпают силу из крови и земли, заключая сделку со Зверем, так Светозарные присягают на верность Господу, получают Его благословение и возможность использовать особую силу против нечистых тварей. Разница заключалась в том, что Зверя Варна видела, а вот Бога — нет. Вряд ли на этой земле существовал человек, который узрел Его, так что неудивительно, что деревенские оставались язычниками.
— В дом вас не впущу. — Иван загородил собой калитку. — Хоть убейте, но не впущу.
— Тогда и со страстями Коляды сам разбирайся. — Варна надеялась получить хотя бы миску горячей ухи.
— Если вам приют нужен — вон, идите в часовенку, там все равно нет никого.
— Скотина ты неблагодарная, Ваня. — Дарий прижал мужика к забору. — Мы сквозь метель к вам пробирались, скакали без отдыха, лошади пеной изошли, а ты нам даже кров предложить не хочешь?
— Оставь его. — Варна стряхнула снег с плеча и окинула мужика тяжелым взглядом. — Когда на дом твой ляжет тень, когда ребенка подменят твари лесные, будешь в ногах у нас ползать, да только охотники Мрачного Взвода славятся хорошей памятью и дрянным нравом.
— Чур меня. — Иван оттолкнул Дария и юркнул во двор. — Чур!
Делать нечего, пришлось идти в церковь.
После ночного снегопада дорогу запорошило, идти было тяжело, зато удалось согреться. В церкви наверняка есть диакон или священник, отказать в помощи он права не имеет — оказывать посильную поддержку Взводу и Светозарным его обязанность.
— Сверкаешь, как начищенный медяк.
— Люблю зиму. — Дарий зачерпнул снег в ладонь.
— Не припомню, чтобы ты на Коляду веселился.
— Да и не в веселье дело. Сохну я в холоде куда медленнее. Помнишь, когда в последний раз ритуал проводили?
— Осенью.
«Через несколько дней после того, как ушел Свят».
— Вот, а скоро…
— Коляда и все ведьмы, что есть на земле, возликуют, проводя свои ритуалы.
— Какая ты мрачная. Веселее, праздники на носу, колядки, песни и…
Снежок угодил в плечо. Не ожидавшая такого вероломства, Варна пошатнулась и чуть не упала. Можно было прикрикнуть на него, а можно дать отпор, словно они вновь стали детьми… Вот только она отравлена Зверем, а он мертв.
Варна зачерпнула снега и кинула Дарию в лицо. Воспользовавшись замешательством друга, откатилась в сторону, слепила снежок и швырнула его следом. Снежок разбился о голову Дария, капюшон слетел, темные волосы разметались по плечам. Дарий припал к земле и юркнул за колодец.
— Сдавайся! — Варна спряталась за брошенной повозкой и налепила десяток новых снежков. Руки покраснели от холода.
— Ни за что! Я почти бессмертен, и у меня бесконечный запас снега!
Сражение не прошло без последствий — попавшееся на пути ведро разлетелось в щепки, пробегавший мимо пес получил снежком в бок, Дарий был ранен в плечо, грудь и голову.
Решив, что он сдался, Варна вернулась в укрытие и принялась готовить партию снежков, чтобы разгромить его окончательно. Но вдруг повозка натужно заскрипела. Варна вскинула голову и увидела над собой перепуганного упыря. Колеса прокрутились, он потерял равновесие и рухнул на подругу, погребя под собой труды последних минут.
Взметнувшийся снег запорошил лицо, попал в глаза и нос, Варна попыталась выползти из-под Дария, но он, хохоча, сжал ее в мертвой хватке. Его смех эхом отразился от домов, пронесся по дороге и вернулся к ним — громкий, свободный. Варна давно не слышала его.
— Я победил.
То ли от захлестнувших эмоций, то ли еще по какой-то неведомой причине Дарий клюнул ее в щеку холодными шершавыми губами. Она успела поймать его за воротник и прижать к себе, прежде чем он попытался отпрянуть.
— Мой нож упирается в твой живот, — прошептала Варна и уколола его острием для убедительности. — Ты мертв.
— Ну, я так не играю. — Дарий скатился с нее и уставился в посветлевшее небо. — У тебя всегда есть какой-нибудь фокус в запасе.
— Эти фокусы спасают наши жизни. — Она смахнула волосы с лица. — Признаёшь поражение?
— Но делаю это без удовольствия.
— Сойдет.
На пороге ближайшей избы Варна заметила розовощекого ребенка. Девчонка таращилась на них — и, наверное, довольно давно. Хорош Мрачный Взвод — вместо того чтобы искать зверя, который выпотрошил несколько десятков овец, охотники валяют дурака и друг друга.
Дарий показал девчонке черный язык, и та убежала в избу.
— Опозорились. — Варна встала и попыталась отряхнуть плащ от снега.
Отрывок из книги «Мрачный Взвод. Двенадцать дней Коляды»
Предзаказ: МИФ / Ozon / Читай-город / Лабиринт
